“ More varied for even more music lovers… “

The McKee Brothers zijn een band rond Ralph en zijn elf jaar jongere broer Denis McKee. De roots van dit muzikaal duo gaan terug naar de jaren ’70, wanneer Ralph, geïnspireerd door zijn kamergenoot gitarist Bob Doezema (Al Kooper), zich een goedkope bas gitaar koopt en door zelfstudie leert spelen. Na enkele jaren en jammen met gitarist Grant Cherry en bongo speler Pat “Doc” Roberts, start Ralph’s professionele carrière bij de funk/jazz/blues/… band All Directions. De band treedt op in lokale clubs en backt artiesten als de Drifters en jazz drummer/vocalist Grady Tate. Ralph en “Doc” Roberts pikken de jongere broer Denis op, die in het schoolorkest alto sax speelde. Denis krijgt (als hij vijftien) van Pete en Ralph een Strat, die Denis nog altijd koestert

De rest van het verhaal in de volgende jaren van deze LA en Michigan muzikanten die samen de band uitmaken, is een ingewikkeld verhaal van vele samenwerkingen met een lange rij artiesten en verschillende bands. In 1980 was dit met de funk/jazz band Big Fun (Stephen Dreyfuss: sax, Pete Reed: gitaar & Bill Gracie: drums). Verder met keyboardspeler en saxofonist Bob Schultz en met de Pulsations, wat de opgeslorpte Big Fun was (Tony Hill). Met Gary Quackenbush en Bob Wilson en met jazz gitarist Thom Douvan en saxofonist Louis Johnson. Ralph, die rechten studeerde, speelde als hij tijd vond (soms met Denis) in de band Continuum (Pat Sorise, Mike Ager). Daarna verhuisde Denis naar LA.

Vanaf einde jaren ’90 speelde Ralph in Bridge Club als duo met singer-songwriter/gitarist Keith Kiser en later als trio met pedal steel gitarist Mark O’Boyle. In 2002 werd Pulsations ontbonden en begon Ralph samen te werken met Blue Rays (Dave Kaftan, Jim Neal, Hugh Huntley en Angel Tristan).

In 2001 kwamen Denis en Ralph voor opnames samen in Michigan. Ze stonden samen in de studio met Jerome Edmondson (drums/zang), Bob “Bubba” Grudner (drums), Stan Budzinski (slide gitaar) en Bob Schultz (zang). Ralph en Denis namen ook op met de Latin jazz band Los Gatos (Pete Siers, Cary Kocher, Brian DiBlassio, Jonathan Ovalle en Kurt Krahnke). Ralp werkte na 2010 als duo ook samen met zangeres/gitariste Marsha Gayle.

The Mckee Brothers brachten in 2016 hun officieel debuut album ‘Enjoy It While You Can’ uit. De opvolger ‘Moon Over Montgomery’ verscheen een jaar later. Het tweede studio album was een album met niet minder dan zestien tracks en met een heel uitgebreide line-up, die je moet zien als een bevriende groep muzikanten (ik noem er enkele: Melissa Mei McKee, Kirk Fletcher, Larry McCray, Bobby Watson, Bobby West, Bob Schultz, Jim Alfredson, Duncan McMillan, Bob Doezema, Stan Budzynski, Jerome Edmunson, Doug Webb, Lee Thornburg, Michael Barsimanto, Rick Berthod, Reggie Gonzales, Maxayn Lewis, Sophia Hanifi, Jonathan Ovalle &…), die zich in de studio samen willen amuseren. Het is een album met uiteenlopende invloeden, die gaan van New Orleans Funk, Blues, Rock tot Soul & Jazz. Voor de songwriting tekenden vooral Denis McKee en Bobby West. ‘Moon Over Montgomery’ was qua stijl een erg gevarieerd album. Je krijgt o.a. gospel in de titel track, die een ode is aan de strijders voor burgerrechten, die in 1965 talrijk de straat op kwamen.

Het was dan drie jaar wachten op ‘A Time Like This’, hun derde studio album dat qua line-up (dertien muzikanten), aantal tracks (#16-1u16) en diverse stijlen heel wat gelijkenissen met de vorige kent. De McKees werkten op hun nieuwe album opnieuw samen met de bezige songwriter/pianist Bobby West. De rol van Ralph beperkt zich slechts tot de songwriting van slechts één nummer. Bobby West (songwriter, producer, gitarist) trekt duidelijk meer naar zich toe. Hij is betrokken op elf nummers. Denis zelfzit ook soms achter de toetsen, bassist is Bobby Watson en Steve Stephens of Vincet Fossett Jr. zijn de dienstdoende drummers. De gitaarpartijen worden verdeeld over Denis, Larry McCray, Joey Delgado en slide gitarist Stan Budzynaki. De blazerssectie bestaat uit Lee Thornburg (trompet, flugelhorn en trombone) en Doug Webb (klarinet en sax). Denis doet waar nodig zowat de “rest”: naast zang, gitaar, basgitaar, ook de keys en percussie.

Op ‘A Time Like This’ klinken The McKee Brothers -zoals in de opener “How Can I Miss You Baby”, “Bluer than You” en “Putt Putt Hustler”- meer bluesy, maar “onder de streep” alsnog erg gevarieerd. Erg funky op “Whistleblower Blues” en met wat rock op “The Legend of Luther Stringfellow” en “The “Rain”. Meer soulvol op “It Is What It Is”, “A Time Like This”, “Miracle” en “Realize”. En, als er wat gospel mag zijn is er “A Scene from Sunday” of reggae, “Think It Over” en jazz, “Don’t Cha Let It Go to Your Head”. Opvallend is ook de inbreng van Joey Delgado, gitarist van de Delgado Brothers, op de poppy shuffle “Back to Love” en de fun rocker “Dawg”. Moet ook nog melden dat harmonicaspeler Tim Douthit prima zijn ding doet op enkele nummers, waaronder de opener, “The Legend of…” en “Putt Putt Hustler”.

Samengevat: ‘A Time Like This’ van The McKee Brothers is een uitstekend en erg gevarieerd album, dat op een breed publiek (de liefhebbers van R&B, soul, rock, funk en New Orleans’ blues) indruk zal maken.

“ In summary: ‘A Time Like This’ by The McKee Brothers is an excellent and very varied album, which will impress a wide audience (fans of R&B, soul, rock, funk and New Orleans blues)… “ (ESC for Rootstime.be)

Eric Schuurmans

Album track list: 01. How Can I Miss You Baby (New Orleans Blues – 02. Whistleblower Blues (Funky blues/rock) – 03. It Is What It Is (Memphis soul) – 04. A Time Like This (Al green/Sly Stone-inspired) – 05. Realize (Gospel blues w/Latin bridge) – 06. The Legend of Luther Stringfellow (Funky rock) – 07. Don’t Cha Let It Go to Your Head (trad. jazz) – 08. Bluer than You (New Orleans R&B) – 09. Miracle (Gospel Motown shuffle) – 10. A Scene from Sunday (Gospel-pop) – 11. Back to Love (‘80s shuffle pop rock) -12. Think It Over (Reaggae soul power balad) - 13. Putt Putt Hustler (8-bar shuffle) - 14. Dawg (fun rocker) - 15. The Rain (funky blues/rock) - 16. Surreal Love (bluesy pop) / All songs written by: Denis McKee (3-5,7,11) & Ralph McKee (13), Bobby West (1-4,6-8,11,12,14-16) © 2020 - Produced by: Bobby West | Album credits: Denis McKee: vocs, guitar, bass (7,8,10,11,16), keys, percussion / Maxayn Lewis: vocs / Bobby West: keys / Bobby Watson: bass / Steve Stephens: drums / Vincent Fosselt Jr.: drums (2,9,15,16) / Chris Stevens: congas, vibes, percussion / Lee Thornburg: trumpet, flugelhorn, trombone / Doug Webb: tenor & baritone sax, clarinet / Larry McCray (2,14) & Joey Delgado (11,13): guitar / Stan Budzynski: slide guitar (14) / Tim Douhit: harmonica (1,6,13)

Discography THE MCKEE BROTHERS: A Time Like This [2020] | xx [2019] | Moon Over Montgomery [2017] | Enjoy It While You Can (official debut) [2016] | | Latin Adventure, feat. Los Gatos [2002] |  Avenue Groove, feat. Denis McKee & Avenue Groove [1996] | Live @ the House of Blues, an unreleased recording of a performance with King Floyd @ the House of Blues, Sunset [1995] |